История знакомит зрителя с мафиозным кланом Корлеоне, обосновавшимся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в промежутке между 1945 и 1955 годами. Картина начинается с свадебного торжества дочери Дона Вито Корлеоне, главы семьи, чья власть и влияние заметны в каждом шаге. Именно в это время домой возвращается его сын Майкл, прошедший фронт Второй мировой войны и получивший уважение как герой.
Майкл, любимец отца и предмет гордости всей семьи, изначально не собирается связывать жизнь с криминальным делом и предпочитает оставаться в стороне. Однако мир, к которому Дон привык, постепенно меняется: новые игроки заявляют о себе, стремясь диктовать правила. Старые устои сталкиваются с жёсткими вызовами современности, и это противостояние достигает критической точки, когда на самого Дона совершается нападение.
